Pourquoi le 9 septembre est historique pour les testeurs de logiciels ?

Chaque année, le 9 septembre, la communauté mondiale du test logiciel se réunit (virtuellement ou physiquement) pour célébrer une date symbolique : le Jour international des testeurs de logiciels. Ce n’est pas une date choisie au hasard dans le calendrier — elle repose sur un véritable événement historique, qui a non seulement marqué la naissance du mot “bug” en informatique, mais aussi lancé les bases du concept de “débogage”, devenu central dans nos métiers.

Le Harvard Mark II : au cœur de la découverte d’un bug

Nous sommes en 1947, dans les laboratoires de l’université de Harvard. L’équipe de recherche travaille sur un des tout premiers ordinateurs électromécaniques : le Harvard Mark II. Ce monstre technologique mesurait plusieurs mètres de long, pesait plusieurs tonnes, et fonctionnait avec des relais électromécaniques. Sa fonction ? Réaliser des calculs complexes à grande vitesse pour la Marine américaine.

Le bug, au sens littéral

Le 9 septembre 1947, un incident est survenu pendant une session de test. Un des relais de l’ordinateur tombe soudainement en panne. L’équipe se penche sur le problème et ouvre le panneau pour identifier la source de la défaillance.

Et là, surprise : ils découvrent un papillon de nuit coincé dans le relais. L’insecte (bug en anglais) avait physiquement perturbé le circuit électrique, entraînant un comportement erratique de la machine. La personne ayant consigné cet événement est Grace Hopper, pionnière de l’informatique et officier dans la Navy, qui faisait alors partie de l’équipe de programmeurs. Elle note dans le journal de bord, avec une pointe d’humour : « First actual case of bug being found. »

Pour immortaliser le moment, le papillon est scotché dans le carnet. Ce journal, aujourd’hui conservé au Smithsonian Museum, est devenu une relique précieuse de l’histoire de l’informatique.

Les conséquences (et le coût) de ce petit incident

Même si le coût matériel de la panne était faible, le temps passé à diagnostiquer l’origine du problème fut significatif. Cela a illustré un principe encore fondamental aujourd’hui : les erreurs ne viennent pas toujours du code lui-même — elles peuvent aussi venir de l’environnement, du matériel et de l’inattendu.

Et surtout, cet événement a permis de donner un sens technique à deux mots qui allaient devenir incontournables :

• Bug : utilisé pour désigner toute anomalie logicielle ou matérielle.
• Debug ou Déboguer : littéralement, “enlever les bugs”.

C’est ce jour-là que l’expression “déboguer un programme” prend un sens pratique et historique.

De cet insecte à un métier essentiel : le test logiciel

Depuis cette journée insolite, le monde du développement et du test logiciel a évolué à une vitesse fulgurante. Mais ce petit papillon de nuit a laissé une trace remarquable dans notre vocabulaire et dans notre manière de penser la qualité logicielle.

Aujourd’hui, le métier de testeur n’est pas uniquement de chercher les “bugs” :

• Ils prévoient, conçoivent, automatisent des scénarios complexes pour garantir la fiabilité des systèmes.
• Ils sauvent des projets, des clients, et parfois des vies dans les secteurs critiques (santé, transport, finance…).
• Ils forment une véritable communauté internationale, passionnée et engagée.

À tous les testeurs qui doutez, qui remettez en question, qui refusez de livrer un produit bancal… Bonne journée internationale du test ! 🥳